가디언뉴스 김재한 기자 | 이병학 충남교육감 후보(충남교육혁신연구소장)가 논산시를 충청남도 남부권 교육의 절대적인 핵심 거점으로 탈바꿈시키겠다는 강력한 의지를 표명하며 ‘논산 유아·인문 융합 교육특구’ 조성 청사진을 전격 발표했다.
이번 정책 발표는 자녀의 진학 및 양육 문제로 인해 대전광역시나 세종특별자치시 등 인근 대도시로 젊은 인구가 지속적으로 유출되는 현상을 타개하기 위한 전략적 접근이다.
논산 내부의 교육 인프라를 대폭 확충해 지역 내에서도 최고 수준의 공교육을 누릴 수 있는 자족형 교육 생태계를 구축하겠다는 것이 핵심 구상이다.
이 후보는 논산이 지닌 풍부한 역사적 자산과 미래 발전 잠재력을 결합하여, 유아기부터 미래 지향적 인재로 성장하기까지의 전 과정을 교육청 차원에서 책임지는 새로운 지역 맞춤형 교육 혁신 모델을 제시했다. 단순한 지방 중소도시의 한계를 넘어 충남 남부권 전체의 교육 혁신을 견인하는 중심축으로 논산을 격상시키겠다는 포부다.
가장 눈에 띄는 정책은 지역 학부모들의 오랜 숙원 사업이었던 중부권 최고 수준의 ‘충남 유아교육체험관’ 설립 추진이다. 그동안 논산 및 인근 지역은 유아 대상의 전문적인 대규모 체험 교육 시설이 턱없이 부족해 학부모들의 원성과 아쉬움이 교차했던 곳이다.
이 후보는 행정적 지원과 대대적인 예산 투입을 통해 이 같은 갈증을 근본적으로 해소하겠다고 약속했다. 새롭게 들어설 유아교육체험관은 단순한 돌봄 위주의 공간을 넘어, 유아의 발달 단계에 맞춘 창의적 놀이와 가족 참여형 콘텐츠, 그리고 디지털 기반의 미래형 교육 시스템이 총망라된 복합 공간으로 기획된다.
유아기가 아이의 평생 학습 태도와 성장 기반을 다지는 결정적 시기인 만큼, 놀이가 자연스럽게 배움으로 이어지는 선진국형 유아교육 환경을 논산에 가장 먼저 뿌리내리게 하겠다는 계획이다.
첨단 기술 시대에 자칫 소외될 수 있는 인간 중심의 교육은 논산의 전통 문화유산을 활용해 돌파구를 찾는다. 이 후보는 유네스코 세계문화유산인 돈암서원을 비롯해 지역 곳곳에 산재한 향교 등 전통 자원을 적극 활용하는 ‘인문·인성교육 특구’ 청사진을 내놓았다.
인공지능 기술이 고도화될수록 결국 사람을 이해하고 소통하는 인문학적 소양과 바른 인성이 미래 인재의 가장 강력한 경쟁력이 될 것이라는 교육 철학이 반영된 결과다. 이를 실현하기 위해 지역 역사와 연계한 체험학습을 활성화하고, 독서 인문교육 한마당을 운영하며 문해력 향상 및 토론 중심의 교육 과정을 대폭 강화할 예정이다.
학생 스스로 우리 문화에 대한 자긍심을 품고 타인을 배려하는 도덕성을 기를 수 있도록 논산만의 독창적인 인성 교육 브랜드를 창출하겠다는 목표다. 아울러 이러한 융합 교육의 바탕에는 탄탄한 기초학력이 뒷받침되어야 함을 강조하며, 읽고 이해하며 생각하는 본원적인 학습 능력을 키우는 데 정책적 역량을 집중할 계획이다.
과거의 지혜를 배우는 인문 교육과 더불어, 다가올 미래 사회를 대비하기 위한 최첨단 교육 시스템 구축 역시 이번 공약의 굵직한 축을 이룬다.
이 후보는 ‘논산 인공지능 미래배움터’를 조성하여 지역 내 스마트 교육 인프라를 대대적으로 확충하겠다고 선언했다. 특히 주목할 만한 점은 단순히 디지털 기기를 보급하는 수준을 넘어, 논산 지역의 고유한 산업적 특성과 긴밀하게 연계된 진로 및 직업 교육을 실시한다는 점이다.
국방 산업과 지역 농업 등 논산의 기반 산업에 첨단 인공지능 기술을 접목한 맞춤형 미래 직업 교육 프로그램을 확대함으로써, 과거의 전통과 미래의 첨단 기술이 학교 현장에서 역동적으로 공존하는 융합 교육 생태계를 조성하겠다는 실천 의지가 담겨 있다.
도농복합도시라는 논산의 지역적 특수성을 고려하여 농촌 소규모 학교들이 겪고 있는 열악한 교육 환경과 도심 간의 교육 격차를 해소하기 위한 실질적인 처방도 함께 마련됐다. 읍·면 단위의 소규모 학교들 간 공동 교육과정 운영을 대폭 확대하고, 시공간의 제약을 허무는 인공지능 기반 온라인 공동수업 시스템을 도입하여 농촌 지역 학생들도 양질의 교육 콘텐츠를 제약 없이 누릴 수 있도록 할 방침이다.
또한 농촌 학교만의 특색 있는 교육 프로그램 운영을 적극 지원하고, 원거리 통학 학생들을 위한 물리적 지원책을 강화해 읍·면 지역 학생들의 학습권을 철저히 보장하겠다고 밝혔다. 학교가 지역 공동체를 지탱하는 구심점 역할을 수행하는 만큼, 교육 환경의 붕괴가 곧 지역 소멸로 이어지는 악순환의 고리를 반드시 끊어내겠다는 단호한 입장이다.
이병학 후보는 지역의 존속과 발전은 결국 산업 개발 논리 이전에 교육의 경쟁력에서 출발한다는 점을 거듭 역설했다. 화려한 정치적 수사나 이념 논쟁에서 과감히 탈피하여, 오직 학생들의 실력 향상과 책임 있는 행정을 통해 논산 교육의 질적 도약을 이뤄내겠다는 각오다.
아이들이 나고 자란 지역에서 최고 수준의 교육을 받고 훌륭한 인재로 성장하여 다시 지역 사회에 기여하는 선순환 구조의 확립이 이 후보가 그리는 궁극적인 지향점이다. 말보다 결과로 증명하겠다는 그의 교육 행보가 향후 충남 남부권 교육 지형에 어떠한 변화의 바람을 불러일으킬지 지역 사회 안팎의 이목이 집중되고 있다.
